En texte et en images, toutes les péripéties qui ont conduit à l'apparition d'une nouvelle discipline du parachutisme : le vol avec
combinaison (wingsuit). Par Pierre
Desmet.
Première époque La première époque des hommes-oiseaux date des années trente. Clem Sohn et Rudolph Bölen sont les premiers acteurs de cette nouvelle façon de voir le parachutisme. Ils effectuent des sauts durant les meetings avec des ailes semi-rigides, lattées. Ils ouvrent (meeting oblige) le plus bas possible, ce qui cause leur perte dans la plupart des cas...
Seconde époque Au début des années cinquante, Pierre Mas,
Santo
Rinaldi, les frères Masselin ou Jean Durand sautent équipés d'ailes en toile ou de soie (moins dangereuses). Elles ralentissent la chute mais ne permettent pas d'avancer de manière significative.
Troisième époque C'est l'ère Valentin. Après s'être essayé aux ailes de toile, Léo Valentin, le plus célèbre des hommes-oiseaux (il est même considéré par les médias de l'époque comme « l'homme le plus audacieux du monde ») saute avec des ailes rigides dans l'idée de « planer véritablement ». Le 13 mai 1954, il parcourt cinq kilomètres en chute avant d'ouvrir son parachute.
Quatrième époque Les années soixante voient Gilles Delamarre expérimenter différents types d'ailerons aux bras et aux jambes.
Cinquième époque Patrick de Gayardon invente au début des années 90 une nouvelle combinaison en tissu profilée à l'image des parachutes modernes. Gagnant en sécurité et en performance, elle lui permet (grâce aussi aux compétences techniques et médiatiques de l'homme) de réaliser plusieurs exploits : remonter dans l'avion à Chambéry, vol dans le grand canyon, vol à quelques mètres de l'aiguille du Midi...
Sixième époque En 1998, Loïc Jean Albert invente une nouvelle combinaison. Il ne s'agit plus de trois ailes greffées sur une combinaison mais d'une véritable aile en tissu dans laquelle le parachutiste doit se glisser, améliorant ainsi son cx et ses performances. C'est à cette époque que le vol avec combinaison devient une discipline à part entière du parachutisme. On en vient même à voir, au boogie de Vichy, dix hommes ailés voler simultanément.
