Pour son dixième anniversaire, le pionnier des raids aventures avait choisi le Tibet et le Népal. Résumé d'une course riche en paysages et en rebondissements. Par Baptiste Briand.
Assis au bord du sentier qui surplombe la rivière San Koshi, le petit bonhomme n'en croit pas ses yeux. Avec circonspection il regarde dévaler les cinq individus bariolés de bleu, leurs visages couverts d'une épaisse pâte blanche. Avec précipitation une jeune femme blonde baragouinant dans un langage qu'il ne connaît pas, lui demande ses bananes. Il obtempère contre quelques roupies. Ici, dans le sud du Népal on a plutôt l'habitude de voir des porteurs croulants sous leurs énormes paniers chargés de tôles ou de sacs de riz.
Pourtant, aujourd'hui il croise d'autres forçats : les futurs vainqueurs du Raid Gauloises.
Le lendemain matin, l'équipe finlandaise de Nokia coupe la ligne d'arrivée en tête. Fin d'un voyage de 827 kilomètres avalé en moins d'une semaine. Un condensé de paysages variés et d'émotions fortes. Point de départ de la compétition : le Tibet, pays symbolique pour un raid qui se veut plus comme une expédition qu'une course bien qu'il conserve chronomètre et classement. Pour le reste tout y est : les 69 équipes parties de Shekar Dzong, une petite ville bouddhiste située à 500 kilomètres au sud-est de Lhassa, vont devoir gérer leurs efforts.
Sous le toit du monde
Premier obstacle : l'altitude. De 4310m, une première portion cumulant trek et vtt les mène au col de Yarle Schungla à 5150 mètres. Le mal aigu des montagnes fait alors ses premières victimes et une quinzaine de teams abandonnent déjà. Certains concurrents sont atteints d'oedèmes et contraints à passer en caisson à oxygène, sous l'oeil amusé des tibétains.
Les gamins aux joues roses qui grandissent sur ces plateaux désertiques, s'étonnent de voir peiner ces drôles de cosmonautes. « On se serait cru sur la lune » confirme Gilles Zok de l'équipe Ertips. Pas un arbuste à l'horizon, seul le vent et le froid qui jamais ne cessent. Une moyenne de 100km/h en rafales sur le parcours vtt et des températures descendant jusqu'à 20 degrés la nuit transforment cette première partie en épreuve de survie.
Seule récompense : la vision sublime de la chaîne himalayenne. Le calvaire s'adoucit après une descente vertigineuse (3400 de dénivelé négatif) vers la frontière népalaise. Le passage du «pont de l'amitié » reliant les deux pays est un moment marquant : aux cotés des tibétains qui tentent d'entrer dans un pays plus libre, les équipes retrouvent une certaine douceur de vivre.
L'accueil népalais
Au rendez-vous : chaleur, vertes vallées, rivières et un accueil merveilleux de la population. Chants et colliers de fleurs accompagnent les concurrents dans leur effort. Au départ de l'hydrospeed, 20 teams se tiennent encore derrière un peloton de 5 leaders. Les sections de canoë puis de raft réservent quelques chavirements dans des rapides allant de la classe 2 à 4. Une difficulté légèrement inférieure à ce qu'annonçait l'organisation.
Le canyoning, lui, tient ses promesses avec deux beaux rappels et une arrivée idyllique dans une piscine naturelle. Dès lors, la course s'accélère et va de surprises en rebondissements. Menant au départ de la dernière section vtt, Salomon Land Rover, formation tenante du titre dirigée par le néozed John Howard, se retrouve sans assistance.
Privés de vtt ils louent des bicyclettes locales mais sont arrêtés par l'organisation. Ertips passe alors en tête avant d'être à son tour stoppé, cette fois par des policiers censés encadrer la course ! Nokia et Intersport profite de l'aubaine et filent jusqu'à Janakpur, ville d'arrivée située à la frontière indienne.
Dans un sprint final, les finlandais l'emportent de trois petites minutes.
